El amarillo indio es un pigmento que ya se empleaba en la India desde el siglo XV para colorear miniaturas, y que destaca por su intensa fluorescencia y brillo a la luz natural.

Había sido introducido desde Persia durante el siglo XV. Los pintores holandeses fueron los primeros en utilizarlo en Europa, y para finales del siglo XVIII ya era de uso común en todo el continente, extendiéndose hasta finales del siglo XIX.

Se importaba de la India y de China en forma de bollos de una sustancia prensada de color amarronado a la que se denominaba puré, que luego había que diluir para obtener el pigmento. Pero nadie sabía ni cómo se fabricaba, ni dónde exactamente, ni de qué estaba hecha la sustancia.

Fluorescencia del pigmento en una miniatura india / foto dominio público en el libro Artist’s Pigments

La creencia común es que se hacía con orina de vaca, camello o elefante alimentados únicamente con hojas de mango y agua. La orina debía ser secada y cribada tras la recolección, tras lo cual quedaban unas bolas amarillas, el puré con que se fabricaban los bollos. Hilier en 1957 apuntaba también a la orina de ciertas variedades de serpientes. Algunos creían incluso que podían ser cálculos biliares de estos animales.

Por ello en 1908 el supuesto proceso de obtención fue declarado inhumano y su producción prohibida en India, ya que las hojas de mango contienen una toxina perjudicial para los animales. Desde 1921 el pigmento dejó de estar disponible en el mercado, al menos legalmente.

Bollo de Amarillo Indio conservado en la Universidad Técnica de Dresde / foto Shisha-Tom en Wikimedia Commons

Sin embargo, las únicas menciones documentales de que el origen del pigmento fuese la orina de vaca son dos cartas. Una escrita por el pintor Roger Dewhurst a un amigo en 1786, en la cual mencionaba que la sustancia era orgánica, hecha a partir de la orina de animales alimentados con cúrcuma. La otra es una carta escrita por cierto T. N. Mukharji, residente en Calcuta que en 1883 informaba a la Royal Society of Arts de Londres haber presenciado el proceso de extracción y fabricación en la localidad de Mirzapur, en el estado de Bihar.

Años antes, en 1844, el químico John Stenhouse, tras examinar uno de los bollos concluía que en realidad el origen debía ser el jugo de algún tipo de árbol o planta, saturado con magnesia y hervido.

En 2004 Victoria Finlay publicó su libro Color: A Natural History of the Palette, donde exponía su investigación sobre el tema. Según Finlay no solo no pudo encontrar ninguna otra fuente documental sobre el origen del amarillo indio, tampoco halló registros acerca de su supuesta prohibición, ni en la Biblioteca India de Londres ni en la Biblioteca Nacional en Calcuta.

Ejemplo de uso de Amarillo Indio en Vaso con flores, de Seurat / foto Dominio público en Wikimedia Commons

Llegó a visitar la localidad de Mirzapur, pero no encontró rastro alguno de que allí se hubiese producido alguna vez el pigmento. Ninguno de los residentes con los que habló había oído mencionar jamás algo parecido.

Nunca se ha podido averiguar donde se fabricaban los bollos de puré de los que luego se obtenía el pigmento. En cuanto a su composición, el examen de los bollos conservados en museos e instituciones reveló que se trataba de una laca orgánica basada en una sal magnésica del ácido euxantínico.

Entre los artistas que se sabe usaron el Amarillo Indio estarían nombres tan conocidos como Van Gogh o Seurat. Hoy en día el color amarillo indio que se comercializa ya no contiene el pigmento original, sino que se trata de un pigmento sintético orgánico derivado del alquitrán, elaborado a partir de acetanilida . Su equivalente en HTML es #FF7430.


Fuentes

Artist’s Pigments: a handbook of their History and Characteristics (Robert L. Feller, ed.) / Pigments through the ages / Examination of a yellow substance from India called Purree, from which the pigment called Indian Yellow is manufactured (John Stenhouse) / Wikipedia


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