En la localidad norteamericana de Savannah, en el estado de Georgia, hay una curiosa estatua que representa a cinco soldados negros y un niño tocando el tambor. No son soldados estadounidenses sino haitianos. El pequeño tamborilero llegaría a ser el primer gobernante de Haiti, Henri Christophe. ¿Por qué un monumento en la ciudad sureña les recuerda?
Hay que remontarse al 12 de marzo de 1779, cuando los franceses colonizadores de la parte occidental de La Hispaniola por cesión de España en 1697, reclutan un cuerpo de voluntarios para luchar en la Revolución norteamericana.
Este cuerpo, los Cazadores Voluntarios de Saint-Domingue (nombre que daban los franceses a lo que hoy es Haití), se componía de colonos franceses y hasta 500 (800 según otras fuentes) hombres libres de color. No se trataba de esclavos, sino de hombres que poseían tierras y disfrutaban de ciertos derechos en la sociedad colonial.
Los franceses intentaron reclutar también esclavos, pero se encontraron con una fuerte oposición de los colonos blancos. En cualquier caso tampoco está muy claro que fueran todos voluntarios. Algunos posiblemente se alistarían buscando mejorar su posición social, otros pudieron ser coaccionados de una u otra forma.
El historiador John D. Garrigus, que es el principal experto en el tema, se pasó años intentando rastrear los nombres de aquellos voluntarios, para encontrar solo listas de soldados identificados con un número, pero sin nombres.
Los Cazadores Voluntarios de Saint-Domingue zarparían de Cabo Francés (hoy Cabo Haitiano) el 15 de agosto de 1779, llegando a Georgia el 8 de septiembre, para participar en el sitio de Savannah. Allí, entre el 16 de septiembre y el 18 de octubre, se unieron al contingente de 3.000 soldados y marinos franceses, y a los 1.550 milicianos estadounidenses que intentaron sin éxito arrebar la ciudad a los ingleses.
El resultado de la batalla solo arrojó un muerto y siete heridos para los cazadores voluntarios. El cuerpo siguió en activo durante al menos otros tres años, luchando por Francia en diferentes campos de batalla de todo el mundo. Ninguno de los voluntarios negros consiguió que se viera reconocida su ciudadanía. Mientras tanto, sus granjas y tierras en la isla languidecían y se perdían.
Es más, cuando Haití se independizó de Francia en 1804, los Estados Unidos se resistieron a reconocer al nuevo país durante muchos años, viendo en la nueva república de hombres negros una seria amenaza.
Hoy en día la estatua de Savannah se supone que representa el vínculo establecido entre ambas naciones. El episodio se estudia en las escuelas haitianas como uno de los hechos más destacables de su historia, y suele ser invocado en los Estados Unidos cuando se trata de ayudar a Haití en tiempos de crisis.
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