Un estudio realizado en 2016 por biólogos de la Universidad de Indiana estimó que nuestro planeta podría contener aproximadamente 1 trillón de especies, de las cuales tan solo una milésima parte del 1 por ciento ha sido identificada hasta ahora, lo de que dejaría sin descubrir el 99,99 de las especies existentes.
Para llegar a esa conclusión cruzaron grandes bases de datos sobre comunidades microbianas, vegetales y animales, procedentes de fuentes científicas, gubernamentales y ciudadanas, con leyes de escala universal. Se trata, según afirman, de la mayor recopilación de datos de este tipo en la historia.
Ese conjunto de datos contienen más de 5,6 millones de especies, incluyendo las microscópicas, de 35.000 lugares de la Tierra, tanto continentes como océanos, con la excepción de la Antártida. Al combinarlos con modelos ecológicos y parámetros que relacionan biodiversidad y abundancia, extrajeron una estimación del número de especies microbianas que habitan el planeta.
Hasta ahora no existían las herramientas para poder realizar una estimación como esta, pero las nuevas tecnologías de secuenciación genética hacen posible acceder a toda esa información. El estudio ofrece pues un extenso panorama de la divesidad microbiana, y pone de relieve como la mayor parte de esa diversidad permanece sin ser descubierta.
Las especies microbianas incluyen todas las formas de vida que son demasiado pequeñas para observarlas a simple vista. Esto engloba todos los organismos unicelulares, como bacterias y arqueas, así como cierto hongos. Los anteriores intentos de estimación del número de especies de la Tierra ignoraban a estos microorganismos o se basaban en datos antiguos, obtenidos mediante técnicas sesgadas o extrapolaciones cuestionables, según Jay Lennon, uno de los autores del estudio.
Los investigadores descubrieron que el número de especies mantiene una relación de escala con la abundancia de los organismos individuales. Y hallaron tendencias y patrones en la evolución de la biodiversidad, lo que les permitió obtener esa estimación de 1 trillón de especies.
El estudio, que se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences, también sugiere que la identificación de todas las especies de microbios es una tarea casi imposible. Como ejemplo, el Earth Microbiome Project lleva catalogados tan sólo 10 millones de especies.
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