Safo de Lesbos es quizá la poetisa más famosa de la Antigüedad, cuya influencia en la literatura y las artes es indiscutible. Ya los romanos le dedicaban estatuas y pinturas siglos después de su muerte.
Su obra fue organizada en nueve libros de poesía en la desaparecida biblioteca de Alejandría, y traducciones de sus poemas se extendieron por toda la Antigüedad, aunque lamentablemente hoy en día apenas nos quedan unos pocos fragmentos.
Uno de estos fragmentos es el llamado Poema de medianoche, escrito en algún momento de mediados del siglo VI a.C. Ahora, gracias a un software que simula la posición de las estrellas en cualquier época de la historia, los investigadores han dado con la fecha exacta.
El fragmento dice así:
Se ha ocultado la luna. También las Pléyades. Es la media noche y las horas se van deslizando, y yo duermo sola.
Lo que ha intrigado a los estudiosos durante siglos es la clara referencia de Safo a las Pléyades, un cúmulo estelar que es uno de los más cercanos a la Tierra y es el que mejor se ve a simple vista en el cielo nocturno. Las Pléyades eran bien conocidas en la Antigüedad porque tienen un ciclo anual y dejan de estar a la vista una parte del año. Este ciclo coincide con el ciclo agrícola y por ello servían para fijar las estaciones y el calendario. De modo que se preguntaron ¿en que momento del año la Luna y las Pléyades se ocultan depués de la medianoche?
Para responder esa pregunta utilizaron un software llamado Starry Night, que los astrónomos suelen utilizar para seguir la posición de los objetos celestes. Asumieron que el poema fue escrito en 570 a.C., el año de la muerte de Safo, fecha que se conoce con exactitud. También que Safo lo escribió en Mitilene, la mayor ciudad de Lesbos en aquella época.
El estudio, publicado en Journal of Astronomical History and Heritage, intenta replantearse la creencia tradicional de que el poema fue compuesto a finales del invierno y principios de la primavera.
Ajustaron el software para que mostrase el cielo tal y como se vería una noche estrellada del año 570 a.C. en Mitilene, y descubrieron que el poema tuvo que ser compuesto entre el 25 de enero y el 31 de marzo de aquel año. Esta horquilla, según el director del estudio Manfred Cuntz de la Universidad de Texas, es necesaria para reflejar la naturaleza inexacta de la medición del tiempo en el mundo antiguo. Ya que en aquellos tiempos no disponían de relojes mecánicos, quizá tan solo de relojes de agua.
Todo esto, por supuesto, solo es válido si Safo está describiendo en el poema lo que estaba viendo, y no utilizando las Pléyades como un simple recurso dramático.
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