Geoquímicos de la Universidad de California Los Ángeles (UCLA) han encontrado evidencias de que la vida en Tierra comenzó hace al menos 4,1 miles de millones de años, unos 300 millones de años antes de lo que se pensaba hasta ahora.
El estudio se acaba de publicar en Proceedings of the National Academy of Sciences y sugiere que la vida comenzó en nuestro planeta poco tiempo después de que éste se hubiera formado. Incluso antes del bombardeo masivo que dio lugar a los cráteres lunares hace unos 3.900 millones de años.
Mark Harrison, Patrick Boehnke, Wendy Mao y Elizabeth Bell, coautores del estudio, también intentan demostrar que la Tierra no era en aquellos primeros momentos de la vida un planeta infernal y seco, sino que debía ser bastante parecido a como es ahora mismo.
Muestras de carbono hallado dentro del zircón / Foto: Stanford/UCLA
Para llegar a esas conclusiones estudiaron más de 10 mil zircones formados a partir de rocas fundidas y magma, procedentes de las Jack Hills en el oeste de Australia. Los zircones son un mineral muy pesado, el más antiguo conocido de la Tierra y uno de los más abundantes en la corteza terrestre. Algunos de estos cristales tienen hasta 4.400 millones de años. La característica que hace que los zircones sean valiosos para la investigación es que son como cápsulas del tiempo: capturan y preservan el entorno inmediato en su interior.
Así, en uno de los zircones analizados se halló grafito (carbono puro). El grafito es más antiguo que el zircón e indicaría la presencia de vida fotosintética mucho antes de la edad del propio zircón, que en este caso es de 4.100 millones de años.
Descartan que el carbono estuviera ahí debido a una contaminación de procesos geológicos más recientes. Y la relación Carbono 12 – Carbono 13 que presenta es la evidencia de que el origen de la vida en la Tierra debió ser anterior a esos 4.100 millones de años.
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