En 1884 representantes de 25 países se reunieron en Washington para votar la ubicación del meridiano principal de la Tierra, esa línea imaginaria que va de norte a sur del planeta y que indica los cero grados de longitud.
Allí se acordó que debía pasar justo por el medio de la Luneta Meridiana de Airy (Airy Transit Circle), en el Real Observatorio situado en la localidad británica de Greenwich. Por dos razones.
La primera porque una Luneta Meridiana es un instrumento que se utiliza para medir la posición de las estrellas, y por tanto también se puede usar para determinar la hora local (como era el caso de la bautizada en honor del astrónomo real George Airy). Y la segunda porque en 1884 los británicos todavía eran el imperio más influyente y poderoso del mundo.
Pero resulta que los modernos sistemas de navegación por GPS localizan el meridiano a unos 102 metros al Este de la Luneta o telescopio. A esa conclusión llegaron investigadores del Observatorio Naval y de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial de los Estados Unidos hace algunas semanas.
De modo que las típicas fotos de los turistas con un pie a cada lado del meridiano en realidad no son correctas. Sin embargo, parece que este hecho no es global, es decir, no afecta a todo el sistema de longitud mundial, sino que tan solo sería un efecto local.
El motivo no es otro que los rudimentarios instrumentos empleados en la medición original no eran lo suficientemente precisos. No se tuvo en cuenta la ligera desviación provocada por la gravedad terrestre.
Además, debido a que la Tierra no es exactamente redonda y que las características del terreno son diferentes según el lugar, la gravedad no es igual en todos ellos. Por ello las medidas realizadas desde el espacio por medio de satélites eliminan estos efectos gravitacionales y son más precisas.
Incluso parece que el telescopio con el que se realizó la medición no estaba completamente vertical, debido a la inclinación del terreno, algo que por entonces pudo pasar desapercibido.
Fuentes
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