Imagen: Gerd Altmann en Pixabay

La historia parece típica pero resulta engañosa. El típico caso de comportamiento inducido: un ratón colocado en una caja que no se atreve a husmear y se mantiene paralizado de miedo porque recuerda la descarga eléctrica recibida anteriormente en una pata. Sólo que el roedor mostraba auténtico pánico, como si aquella mala experiencia hubiera sido especialmente intensa. Y realmente lo era, salvo en un pequeño pero sensacional detalle: todo se trataba de un falso recuerdo que le habían implantado.

Implantando falsos recuerdos memoria raton2

El experimento tuvo lugar en un laboratorio del MIT, en Cambridge, dirigido por dos estudiantes de doctorado: Steve Ramírez y Xu Liu. Fue un día antes de Navidad, por eso Ramírez envió rápidamente un expresivo email a su compañero, que estaba de vacaciones en el Parque Nacional de Yosemite: Merry freaking Christmas. Y es que era la culminación de más de dos años de investigación, demostrando que no sólo se pueden identificar las células cerebrales implicadas en la codificación de la memoria sino que, además, es posible manipularlas para crear falsos recuerdos.

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Desde 2010 Ramírez y Liu formaban un tándem científico bajo la dirección de Susumu Tonegawa, premio Nobel por sus trabajos de inmunología. Entonces tenían veinticuatro y treinta y cuatro años respectivamente y su objetivo era operar sobre un pequeño grupo de células que, creían, codificaban la memoria del ratón; en este caso, el recuerdo de una descarga eléctrica. Los dos jóvenes investigadores opinaban que unos grupos de neuronas llamados engramas centraban y codificaban los recuerdos de la memoria individual.

Su objetivo era crear un nuevo método para explorar la mente en vivo, combinando biología molecular clásica con el emergente campo de la optogenética, que usa láseres para estimular células modificadas genéticamente y hacerlas sensibles a la luz al actuar sobre la circunvolución dentada, una parte del hipocampo.

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La posibilidad de crear falsos recuerdos es algo que los neurocientíficos han estado buscando durante mucho tiempo, sin resultados concluyentes hasta la fecha. Pero ahora, el trabajo de Ramírez y Liu abre la puerta a muchas posibilidades para tratar enfermedades mentales como la depresión, el Alzheimer y el trastorno por estrés postraumático.

Porque si los recuerdos pueden moldearse ¿qué significa tener un pasado? Se podrían borrar de la mente los malos momentos o crear otros buenos. La memoria es la verdadera identidad de cada persona, puesto que ésta es lo que ha ido haciendo en su vida. Acuérdense de los replicantes de Blade Runner, que tenían falsos recuerdos de su vida implantados y que se reforzaban con algunos elementos físicos, como fotografías (también falsas, obviamente).

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Vía: Smithsonian

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