Según comenta Wired en The Plan to Bring an Asteroid to Earth, un grupo de científicos e ingenieros del California Institute of Technology discutieron estos días las posibilidades y requisitos para capturar un asteroide cercano y colocarlo en la órbita terrestre. El objetivo, poder usar ese asteroide como base para futuras misiones espaciales.
Parece ciencia-ficción, pero no lo es. Resulta que hacer eso es posible con nuestra tecnología actual y podría llevarse a cabo en menos de una década. Sería más o menos así: un robot se anclaría al asteroide (que tendría que estar compuesto principalmente de níquel y hierro) mediante imanes, o lo capturaría con una especie de harpón. Luego, usando propulsión eléctrica y solar lo acercaría a la órbita de la Tierra.
El procedimiento se parece mucho a las ideas que el programa de defensa planetaria de la NASA ha venido desarrollando durante años en caso de amenaza de impacto contra la Tierra de algún objeto espacial.
El principal motivo de llevar a cabo un proyecto como este es, evidentemente, económico, ya que ahorraría una cantidad considerable de combustible a las naves lanzadas desde el asteroide. Pero también cabe la posibilidad de explotar los materiales del asteroide, mediante minería. Según apuntan en el artículo, hasta el asteroide más pequeño contiene 30 veces la cantidad de metales extraídos en la Tierra a lo largo de toda la historia.
Pero, por supuesto, también hay inconvenientes. Manejar un objeto de tal tamaño y tan potencialmente peligroso requiere mucho control. Si algo sale mal, podemos tener un evento de Tunguska, lo que sería catastrófico.
En enero del año que viene los científicos volverán a reunirse para concretar detalles y ponerse de acuerdo, y quizá involucrar a la NASA en el proyecto.
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