Ahora que se va acercando la Semana Santa parece muy oportuno hablar de penitentes. Pero en este post no estamos promocionando a los miembros de hermandades sacando sus pasos, víacrucis o saetas de Pascua; al menos no los religiosos. Lo cierto es que el término penitentes se aplica también, por su parecido con cofrades de largas túnicas blancas en procesión, a unas curiosas formaciones de nieve o hielo que se pueden encontrar en los Andes argentinos y chilenos, por encima de los 4.000 metros de altitud.

Como puede apreciarse en la foto, se trata de crestas verticales, alargadas y muy delgadas que asemejan cuchillas puestas en pie. Sólo que son bastante más grandes, pues suelen tener una media de de 1 a 3 metros de altura, aunque los hay que alcanzan hasta 8 metros. Empiezan a formarse a finales del invierno, con pocos centímetros, en depresiones de la nieve bajo condiciones metereológicas muy específicas: baja humedad, mucho frío y alta radiación. Esto produce sublimación (paso del hielo sólido al gaseoso sin el intermedio líquido) y lo que se llama ablación diferencial, que hace que crezcan hacia abajo.

El resultado es que cubren las laderas de las montañas alineados de este a oeste, inclinados ligeramente hacia el norte y apuntando siempre al sol (por lo que no producen sombra), originando fantásticos laberintos por cuyos vericuetos se puede deambular. Un espectáculo espléndido que conviene contemplar bien abrigado.

Vía : glaciares.org.ar
Foto: wikimedia