Muy pocas competiciones de piragüismo del mundo -por no decir ninguna- pueden presumir de congregar a 300.000 espectadores. Para ver algo así hay que acercarse a Asturias y vivir, más que ver, el Descenso Internacional del Sella,. La cosa tiene truco, claro, y es que el evento no se reduce a una carrera de remo sino que está envuelto en unos masivos festejos locales declarados de Interés Turístico Internacional: la Fiesta de las Piraguas.
Se celebra cada primer sábado de agosto desde 1930, cuando un grupo de amigos recorrieron con sus embarcaciones el tramo fluvial y terminaron oficializándolo dos años más tarde. El día anterior a la carrera, que este año cae el día 7, masas de turistas de todo el mundo abarrotan hoteles y casas rurales o plantan sus tiendas de campaña en cualquier resquicio que quede libre en la localidad de Arriondas -a veces no hay sitio, literalmente- y disfrutan de los actos programados por el consistorio hasta altas horas. Por la mañana alguna personalidad famosa lee el pregón y da paso a la jornada con la fórmula tradicional creada por Dinonisio de la Huerta, uno de aquellos pioneros de hace 80 años:
Por orden de don Pelayo,
después de medir las aguas
presidiendo el rey Neptuno,
da comienzo esta olimpiada:
nuevamente se autoriza
la carrera de piraguas.
A las doce, el disparo de un cañón desde el puente anuncia la salida para los palistas; como son tantos y no caben en lo ancho del río, deben partir de la orilla, corriendo hacia sus respectivas piraguas e internándose en el agua en medio de un maremágnum de color y chapoteo.
Muchos de los espectadores se quedan en el pueblo pero otros siguen la carrera en dirección a la meta, que está en la localidad de Ribadesella, en la desembocadura del río en el mar Cantábrico. Son 20 kilómetros que merece la pena recorrer de la forma más bonita y espectacular: en el Tren Fluvial que la compañía FEVE fleta para la ocasión y que se detiene en puntos estratégicos durante unos minutos para ver el paso de los primeros clasificados.
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