La Blood Falls o Catarata de Sangre brota del glaciar Taylor, una lengua de hielo de 54 kilómetros de longitud situada en la Tierra de Victoria, en la Antártida. El lugar fue descubierto en 1911 por un geólogo australiano llamado Thomas Griffith Taylor, con cuyo nombre se ha bautizado el sitio, y aunque al principio se pensaba que ese peculiar color rojo se debía a la presencia de algas, ahora se sabe que no es así.

Se trata de un flujo de óxido de hierro. La explicación hay que buscarla en las peculiares características del propio glaciar, que flota sobre una capa de salmuera con una concentración de sal cuatro veces mayor que la del mar. La teoría más probable es que hace millones de años el valle MacMurdo, donde se asienta, fue inundado por el Mar de Ross, formando un gran lago salado.

De hecho, el hielo del glaciar es de agua salada y ésa es la calve del asunto: los iones ferrosos que expulsa por presión se oxidan al contacto con el oxígeno, adoptando ese tono que solemos ver en nuestra vida cotidiana, cuando se nos oxida una herramienta de hierro.

Pero con ser espectacular el aspecto de la cascada, lo más fascinante es el ecosistema que se ha formado bajo el hielo: allí viven bacterias autótrofas que metabolizan los iones para respirar y se alimentan de la materia orgánica que hay en ellos. Llevan así un millón y medio de años, sobreviviendo sin luz ni casi oxígeno, lo que demuestra la vigencia de aquella frase ya legendaria de Parque Jurásico, la novela de Michael Crichton: “La vida se abre camino”.

Foto: Peter Rejcek en Wikimedia

La Catarata de Sangre de la Antártida se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Acaba de publicarse España explora. Malaspina 2010, un libro que relata con todo detalle el viaje realizado hace un par de años por los buques científicos de la Armada Hespérides y Sarmiento de Gamboa, bajo coordinación del CSIC (Consejo superior de Investigaciones Científicas), para conmemorar el que hicieran las corbetas Descubierta y Atrevida a finales del siglo XVIII (1789-1794).

Aquella típica aventura de la Ilustración, capitaneada por Alejandro Malaspina, supuso la recolección de valiosos datos de los territorios españoles de Ultramar en muchas áreas diferentes de conocimiento y, tras cinco años de navegación y estudios, el regreso proporcionó una abundantísima información, acompañada de dibujos, muestras, ejemplares de flora y fauna, recopilación de costumbres nativas y demás, que dio algo de fuste al decadente reinado de Carlos IV.

Al cumplirse el segundo centenario, se hizo una nueva Expedición Malaspina, en esta ocasión con las profundidades del océano y el impacto del Hombre en la biosfera como objetivos de estudio. El libro que se edita ahora es una narración de este último viaje, aunque en los primeros capítulos se cuentan las exploraciones marítimas llevadas a cabo por España desde el siglo XV. La segunda mitad se dedica a la aparición de las primeras instituciones de estudios marinos en nuestro país y la última está centrada en la expedición.

Se trata de un trabajo conjunto en el que colaboran los protagonistas de la aventura pero también prestigiosos investigadores e instituciones, como el citado CSIC o el Museo Naval, coordinados por Miguel Ángel Puig Salver (director de Publicaciones del CSIC y comisario de la exposición, y Sandra Rebok, comisaria adjunta). Profusamente ilustrado, texto e imágenes no son más que una parte infitesimal de los datos obtenidos, que ocupan, se dice pronto, 6.000 GB.

Los interesados pueden completar el libro con el cómic que editó La Catarata en noviembre: Expedición Malaspina, un viaje de doscientos años, realizado por el Equipo Pelopatón (Luis Resines, Anita Bonilla y David Frinch).

La expedición Malaspina 2010, en libro y cómic se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Los anfípodos son pequeños crustáceos que se dividen en más de 7.000 especies, algunos parecidos en apariencia a las gambas. Sin embargo, no sólo hay anfípodos marinos, también algunos terrestres. Estos últimos viven en la arena de las playas normalmente. Son de pequeño tamaño, apenas 2 o 3 centrímetros de largo, y muy activos y abundantes sobre todo en mares fríos. Son de las pocas especies divisadas cuando los submarinos descienden a profundidades abisales.

Por eso es tan sorprendente el descubrimiento de algunos ejemplares gigantes de anfípodos, recientemente encontrados en la Fosa de Kermadec en Nueva Zelanda. Hasta siete ejemplares han sido hallados a unos 7 kilómetros de profundidad. El mayor de todos mide la impresionante longitud de 34 centímetros.

Según su descubridor, Alan Jamieson de la Universidad de Aberdeen, es cómo ‘encontrar una cucaracha de un metro de largo’. Y le han puesto de nombre ‘Supergigante’.

Ya se conocían algunos ejemplares extraordinariamente grandes, como los encontrados en la Antártida, pero aquellos no medían más de 10 centímetros. Este nuevo hallazgo los eclipsa totalmente.

Y es que la naturaleza cada vez nos sorprende con algo nuevo. El caso es que, siendo tan grandes, como no habían sido encontrados hasta ahora?

Encuentran anfípodos gigantes en Nueva Zelanda se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Siempre hemos asociado al idea de los robots a un futuro tecnológicamente más desarrollado pero siempre partiendo de una concepción, digamos, “vertebrada”. Los androides, como dice la propia palabra, tienen forma humana y el resto de organismos cibernéticos que no la tienen asemejan animales más o menos cercanos como los perros.

Sin embargo, es posible que dentro de un tiempo se opte por imitar a otro tipo de seres vivos que pueden resultar más adaptables a campos diversos. La estructura física de un gusano, por ejemplo, podría ser mucho más práctica para determinadas cosas como acceder a lugares difíciles o moverse por el interior de un cuerpo con fines médicos.

Todo esto entraría de lleno en lo que se conoce como Biomímesis, es decir, el estudio de la naturaleza como fuente de inspiración para su aplicación a la tecnología, en lugar de la reinterpretación que se ha estado haciendo hasta ahora. Y, en efecto, biólogos e ingenieros industriales tienen un punto de encuentro cada vez más frecuente en esta idea propuesta por primera vez en 1997, en el libro del mismo nombre escrito por la científica Janine Benyus.

Una hoja artificial de silicio que imita el proceso de la fotosíntesis de las plantas para producir electricidad, pegamentos basados en la forma de adherencia de los mejillones, turbinas desarrolladas a partir del esquema de una aleta de ballena, bastones para ciegos inspirados en el sistema de localización de los murciélagos, un gusano de silicona que repta gracias a un muelle interior movido por descargas eléctricas, la aclimatación de un edificio usando la “técnica” de los termiteros…

La lista crece progresivamente y con ella el número de laboratorios e instituciones científicas dedicadas a la investigación en esa línea; la Naturaleza tiene las respuestas.

Biomímesis: ingeniería de inspiración biológica se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Las plantas con flores del género Philcoxia son las únicas conocidas que tienen una extraña característica: desarrollan hojas subterráneas. Hasta ahora no se sabía muy bien para qué les servía esto, pero Rafael Oliveira, un biólogo de la Universidad de Campinas en Brasil, asegura que la Philcoxia utiliza sus hojas subterráneas como trampas para atrapar pequeños gusanos y nematodos con los que complementar su alimentación. Algo parecido a las conocidas plantas carnívoras que atrapan insectos, pero algo más sofisticado.

Para probar su teoría el equipo de Oliveira crió nematodos en nitrógenos, con los que se alimentaron las plantas en laboratorio. El análisis reveló posteriormente que el nitrógenos de los gusanos se había incorporado a las hojas de la planta.

Se sabe que el 0,2 por ciento de las especies de plantas son capaces de digerir carne. No obstante el nuevo descubrimiento ampliará ese porcentaje con nuevas especies. Y es que muchos de los procesos alimentarios de los vegetales transcurren fuera de nuestra vista. Nadie lo diría contemplando las bonitas flores de la Philcoxia.

Una planta que come gusanos se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Seguramente ya lo habrán visto estos días atrás en los medios de comunicación. Un equipo de zoólogos de la Universidad de Louisiana, dirigido por Christopher Austin, ha descubierto en Papúa Nueva Guinea una especie de anfibio desconocida que resulta ser el vertebrado más pequeño del mundo. Se trata de una rana a la que se le ha puesto el nombre científico de Paedophryne amauensis (porque fue encontrada en la aldea de Amau) y que, en estado adulto, suele medir 7,7 milímetros de media.

En realidad esta especie forma parte de un género de anfibios, el Paedophryne, que se caracteriza precisamente por el minúsculo tamaño, colocando a cuatro ejemplares en medidas sólo ligeramente superiores a la anteriormente mencionada. Pero es que, además, hay otras 29 especies diferentes de ranas con longitudes por debajo de 13 milímetros, lo que se considera una forma de adaptarse a su entorno que, sin embargo, acarrea como efecto secundario una menor tasa de fertilidad.

La gran novedad de Paedophryne amauensis no está sólo en el récord sino en que sea ósea en vez de cartilaginosa, puesto que la mayoría de vertebrados minúsculos son peces. De hecho, se pensaba que las ranas minúsculas eran resultado de una adaptación evolutiva al agua pero resulta que la recién descubierta es terrestre y vive entre la hojarasca, siendo capaz de saltar 30 veces su estatura.

El caso es que ha desplazado del primer puesto del ranking de tamaño a un pez, Paedocypris progenetica, que mide entre 7,9 y 10 milímetros y vive en Indonesia.

Una rana, el vertebrado más pequeño del mundo se publicó originalmente en La Brujula Verde.

En las ciudades modernas, dada la creciente demanda de suelo habitable y su consiguiente repercusión en el precio del metro cuadrado, se hace cada vez más difícil dejar un hueco para zonas verdes. Y con ello, los habitantes de estas superficies de hormigón, acero y cristal se alejan cada vez más de la naturaleza. Por eso los diseñadores del holandés Waterstudio han ideado una posible solución, siempre y cuando la urbe esté junto al mar, cerca de un lago o vea su casco surcado por el curso de un río.

El proyecto se llama Sea Tree, que significa Árbol Marino, aunque, como decía, también sirve para caudales de agua dulce. Consiste en una gran estructura flotante de comportamiento similar al de una gigantesca boya, adaptándose a las ondas acuáticas pero anclada al fondo por un cable, que sirve de refugio y zona de crecimiento de flora y fauna, tanto sobre el agua como bajo ella. En este último caso, creando un arrecife de coral artificial que permita a los peces y algas establecer su hábitat.

Pero su cara más espectacular se hallaría sobre la superficie, contando con diversos pisos donde crecería hierba, árboles y otras especies vegetales que servirían de medio natural a animales de pequeño tamaño como aves, murciélagos, abejas, etc. Ni ellos se verían en un medio hostil como una ciudad ni ésta tendría que soportar los inconvenientes de su presencia en las calles.

El Sea Tree estaría rodeado por una red y tendría paredes lo suficientemente escarpadas como para impedir el acceso a personal no autorizado y podría constituir una forma de demostrar buenas intenciones ecológicas y preocupación por el medio ambiente de grandes compañías (petroleras, por ejemplo), que los podrían donar a las ciudades. Al menos ésas son las palabras del propio Waterstudio que, además, considera su proyecto idóneo para sitios como Nueva York.

Sea Tree, hábitat natural anclado junto a la ciudad se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Una serie de investigaciones marinas llevadas a cabo este año en Escocia han dado como resultado sorprendentes hallazgos de fauna desconocida o rara. Uno de ellos es un pez sin cerebro ni cara encontrado en las aguas de Tankerness, en las islas Orkney. Se trata de un cefalocordado, es decir, tiene algo parecido a una espina dorsal, por lo que los investigadores creen que puede ser un representante de los primeros animales que desarrollaron esa característica.

Al mismo tiempo también se han encontrado mejillones gigantes, de hasta 48cm de largo que al parecer pueden vivir hasta 50 años.

Pero volviendo al extraño pez, en realidad se estarán preguntando cómo puede sobrevivir sin cerebro. Bien, algunos tipos de animales parásitos es posible que puedan vivir sin cerebro, pero en general cualquier animal, hasta los insectos más pequeños o las medusas tienen un sistema nervioso, o han tenido un ‘cerebro’ en algún estadio de sus vidas, como las larvas. Por eso el descubrimiento del pez es importante, ya que se trata de un animal en estado de desarrollo avanzado.

Encuentran pez sin cerebro en Escocia se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Entre marzo y diciembre de 1898 un par de leones fueron capaces de obstaculizar las obras del tendido ferroviario que el Gobierno británico intentaba establecer entre Mombasa (Kenia) y Kampala (Uganda) para unir esta última con el mar. La construcción de un puente sobre el río Tsavo era fundamental para que funcionara aquella que línea que terminó conociéndose con el sobrenombre de Tren Lunático, no sólo porque fuera hacia la tierra de las Montañas de la Luna sino también por lo demencial que resultó todo.

El teniente coronel John Henry Patterson, ingeniero militar encargado de hacer el puente, se encontró con un problema inesperado: una pareja de fieros leones que atacaban periódicamente a los obreros indios sembrando el terror entre ellos. La situación fue desesperante porque todos sus intentos por frenar aquella sangría fracasaron; nada parecía poder detener a los animales, que pronto adquirieron la fama de ser sobrenaturales, algo agravado por la mitología local que los identificaba como encarnaciones de guerreros legendarios. El Tsavo es hoy un Parque Nacional pero entonces era un territorio regado con la sangre de las luchas tribales entre masais y kambas.

Ni el alambre de espino ni las noches de vigilancia desde plataformas como las usadas en la India contra los tigres sirvieron de nada. Los leones se las arreglaban siempre para salvarlas y matar algún trabajador, incluso burlando las trampas. El colmo llegó cuando fueron capaces de entrar en un vagón abriendo la puerta. No es de extrañar que les llamaran Ghost (Fantasma) y Darkness (Oscuridad).

Pero, claro, a la larga no pudieron con el empuje de la civilización. Patterson consiguió herir a uno y al día siguiente siguió su rastro hasta que lo mató; necesitó 5 tiros. El otro cayó 3 semanas después con 7 balas en su cuerpo. El ferrocarril se pudo terminar y el ingeniero regresó a casa con las pieles, aunque años después acabaron vendidas al Museo Field de Chicago, donde se reconstruyeron los animales para exhibirlos aunque quedaron más pequeños de lo que realmente eran. Los cráneos se guardan aparte y ambos muestran graves problemas dentales que serían una explicación a la afición por la carne humana (por la facilidad).

También cuentan otros factores, como el haberse acostumbrado a ella desde pequeños devorando los cuerpos de los esclavos que morían durante las caravanas swahilis hacia la costa (eran abandonados sin enterrar) o la peste bovina que asoló el Tsavo disminuyendo el número de presas. Allí, además, las más abundantes son los búfalos, razón por la cual los leones de la zona son más grandes (éstos medían 3 metros de nariz a cola pese a su juventud) y pueden aliarse para cazar, pues los 2 eran machos a pesar de carecer de melena (los leones del Tsavo no la tienen, quizá porque les estorba entre la abundante vegetación espinosa, quizá porque es un lugar muy caluroso).

Recientemente se ha hecho un análisis del pelo de Ghost y Darkness que ha facilitado algunos datos sorprendentes: el número de seres humanos devorados rondó los 35 (no el centenar largo que dijo Patterson) y sólo uno comía; al otro, al parecer, no le gustaba nuestro sabor.

Los legendarios leones del Tsavo se publicó originalmente en La Brujula Verde.

La BBC, dentro de su campaña navideña, ha publicado este fantástico video en el que el famoso naturalista David Attenborough recita la letra de la canción What a Wonderful World.

Que lo disfruten.

What a Wonderful World se publicó originalmente en La Brujula Verde.