Robert Lustig, Laura Schmidt y Claire Brindis, investigadores del Medical Center de la Universidad de California en San Francisco, acaban de publicar en la prestigiosa revista Nature un artículo con el impactante título The Toxic Truth about Sugar (La tóxica verdad sobre el azúcar). En él proponen que el consumo de azúcar por menores sea regulado del mismo modo que se hace con el alcohol.

Su argumento es que, si bien el tabaco, el alcohol y la dieta, son todos factores de importancia crítica y de riesgo de las enfermedades crónicas, tan sólo el tabaco y el alcohol están regulados por los gobiernos. Por tanto, es hora de regular también los azúcares: la sacarosa y la fructosa.

Las razones? Que el consumo de azúcares se ha tríplicado en los últimos 50 años, que muchas personas consumen diariamente hasta 500 calorías procedentes de azúcares, que la alta ingesta de azúcares con fructosa puede provocar diabetes y otras enfermedades, y en definitiva, que demasiada azúcar puede ser tóxica.

Proponen que se graven los azúcares con impuestos, se controle su distribución, se limite la edad para poder consumirlo, se elimine de las escuelas y de la publicidad televisiva, etc.

Hace aproximadamente un año el NYT publicó un incendiario artículo titulado Is Sugar Toxic? del que se hicieron eco muchos blogs, incluido Daring Fireball, por ejemplo. En él parece que se relacionaba el consumo de azucar con algunos cánceres.

Lo que está claro es que el abuso del azúcar es realmente dañino para la salud. Pero creeis que hace falta una regulación como la que ahora proponen? Yo creo que se trata más de un problema de educación.

(vía Food Politics)

Proponen regular el consumo de azucar por menores se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Acaba de publicarse España explora. Malaspina 2010, un libro que relata con todo detalle el viaje realizado hace un par de años por los buques científicos de la Armada Hespérides y Sarmiento de Gamboa, bajo coordinación del CSIC (Consejo superior de Investigaciones Científicas), para conmemorar el que hicieran las corbetas Descubierta y Atrevida a finales del siglo XVIII (1789-1794).

Aquella típica aventura de la Ilustración, capitaneada por Alejandro Malaspina, supuso la recolección de valiosos datos de los territorios españoles de Ultramar en muchas áreas diferentes de conocimiento y, tras cinco años de navegación y estudios, el regreso proporcionó una abundantísima información, acompañada de dibujos, muestras, ejemplares de flora y fauna, recopilación de costumbres nativas y demás, que dio algo de fuste al decadente reinado de Carlos IV.

Al cumplirse el segundo centenario, se hizo una nueva Expedición Malaspina, en esta ocasión con las profundidades del océano y el impacto del Hombre en la biosfera como objetivos de estudio. El libro que se edita ahora es una narración de este último viaje, aunque en los primeros capítulos se cuentan las exploraciones marítimas llevadas a cabo por España desde el siglo XV. La segunda mitad se dedica a la aparición de las primeras instituciones de estudios marinos en nuestro país y la última está centrada en la expedición.

Se trata de un trabajo conjunto en el que colaboran los protagonistas de la aventura pero también prestigiosos investigadores e instituciones, como el citado CSIC o el Museo Naval, coordinados por Miguel Ángel Puig Salver (director de Publicaciones del CSIC y comisario de la exposición, y Sandra Rebok, comisaria adjunta). Profusamente ilustrado, texto e imágenes no son más que una parte infitesimal de los datos obtenidos, que ocupan, se dice pronto, 6.000 GB.

Los interesados pueden completar el libro con el cómic que editó La Catarata en noviembre: Expedición Malaspina, un viaje de doscientos años, realizado por el Equipo Pelopatón (Luis Resines, Anita Bonilla y David Frinch).

La expedición Malaspina 2010, en libro y cómic se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Los científicos de Edimburgo que hace 16 años se hicieron famosos por clonar a la oveja Dolly han conseguido ahora algo realmente espectacular: clonar neuronas humanas. El hecho tuvo lugar en el Centre for Regenerative Medicine de la ciudad escocesa, donde se sigue desarrollando la tecnología que hizo posible a Dolly.

Allí han creado por clonación tejido cerebral de pacientes que sufren esquizofrenia, depresión bipolar y otras enfermedades mentales. Se trata de neuronas absolutamente idénticas a las originales de los pacientes, que podrán ser usadas para investigar las causas psicológicas que las afectan.

Para ello insertan las neuronas en células de la piel en laboratorio, lo que de hecho convierte a esas células en ‘cerebros’, y permiten experimentar nuevos medicamentos con ellas.

Sin duda es un gran paso adelante en el estudio de estas enfermedades, también de la esclerosis o el parkinson, por ejemplo. Hasta ahora tener acceso a neuronas vivas de un paciente era algo bastante complicado, por no decir imposible.

Consiguen clonar neuronas del cerebro humano se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Siempre hemos asociado al idea de los robots a un futuro tecnológicamente más desarrollado pero siempre partiendo de una concepción, digamos, “vertebrada”. Los androides, como dice la propia palabra, tienen forma humana y el resto de organismos cibernéticos que no la tienen asemejan animales más o menos cercanos como los perros.

Sin embargo, es posible que dentro de un tiempo se opte por imitar a otro tipo de seres vivos que pueden resultar más adaptables a campos diversos. La estructura física de un gusano, por ejemplo, podría ser mucho más práctica para determinadas cosas como acceder a lugares difíciles o moverse por el interior de un cuerpo con fines médicos.

Todo esto entraría de lleno en lo que se conoce como Biomímesis, es decir, el estudio de la naturaleza como fuente de inspiración para su aplicación a la tecnología, en lugar de la reinterpretación que se ha estado haciendo hasta ahora. Y, en efecto, biólogos e ingenieros industriales tienen un punto de encuentro cada vez más frecuente en esta idea propuesta por primera vez en 1997, en el libro del mismo nombre escrito por la científica Janine Benyus.

Una hoja artificial de silicio que imita el proceso de la fotosíntesis de las plantas para producir electricidad, pegamentos basados en la forma de adherencia de los mejillones, turbinas desarrolladas a partir del esquema de una aleta de ballena, bastones para ciegos inspirados en el sistema de localización de los murciélagos, un gusano de silicona que repta gracias a un muelle interior movido por descargas eléctricas, la aclimatación de un edificio usando la “técnica” de los termiteros…

La lista crece progresivamente y con ella el número de laboratorios e instituciones científicas dedicadas a la investigación en esa línea; la Naturaleza tiene las respuestas.

Biomímesis: ingeniería de inspiración biológica se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Que las lágrimas son antisépticas, esto es, que nos protegen contra la infección de numerosas bacterias, fue un descubrimiento de Alexander Fleming hace ya casi un siglo. Nuestras lágrimas contienen unas proteínas que destruyen las bacterias peligrosas que podrían infectar nuestros ojos. Lo que no se sabía era como funcionaba dicho proceso.

Ahora un equipo de la Universidad de California dirigido por Gregory Weiss y Philip Collins han desvelado el misterio utilizando un pequeño transistor. Uniendo lisozimas en un nanotubo de carbono con un circutito electrónico crearon un micrófono de un tamaño 100.000 veces más pequeño que un cabello humano, con el cual pudieron escuchar el sonido de las proteínas en el momento de devorar a las bacterias.

Con este método descubrieron dos de los secretos de las proteínas: uno, que según se van moviendo por la superficie de la bacteria van pegando mordiscos acompasados con el movimiento. Y dos, que cada bocado que dan produce un agujero, lo que termina haciendo reventar y explotar a la bacteria. Es una especie de danza en que las proteínas dan un paso (abren la boca) y luego dos más (para cerrarla).

Esperan que esta nueva técnica sirva también para la detección prematura del cáncer, lo que sería una gran ventaja para el tratamiento temprano y una más rápida curación de los pacientes.

Foto por César Augusto Serna

(via Livescience)

Descubren cómo las lágrimas nos protegen de infecciones se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Listening to the Deep Ocean Environment es un proyecto de la Universidad Politécnica de Cataluña que permite, a través de su página web, escuchar los sonidos del fondo marino en tiempo real, desde cualquiera de los observatorios repartidos por todo el planeta.

Un software especial de reconocimiento identifica los sonidos y los clasifica: ballenas, delfines, barcos, e incluso terremotos, como el de japón en Marzo de 2011.

La tecnología no es nueva, los norteamericanos ya instalaron micrófonos bajo el mar durante la Guerra Fría para localizar submarinos soviéticos. La novedad es que ahora llega al mundo civil.

Algo similar acaban de desarrollar los canadienses en la Universidad de Victoria con el proyecto Neptune, con el añadido de que también han instalado cámaras de video submarinas que permiten contemplar las profundidades en diferentes puntos de la costa canadiense.

También tienen una extensa galería de imágenes en Flickr.

(via The World)

Escucha y contempla el fondo marino en tiempo real se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Las plantas con flores del género Philcoxia son las únicas conocidas que tienen una extraña característica: desarrollan hojas subterráneas. Hasta ahora no se sabía muy bien para qué les servía esto, pero Rafael Oliveira, un biólogo de la Universidad de Campinas en Brasil, asegura que la Philcoxia utiliza sus hojas subterráneas como trampas para atrapar pequeños gusanos y nematodos con los que complementar su alimentación. Algo parecido a las conocidas plantas carnívoras que atrapan insectos, pero algo más sofisticado.

Para probar su teoría el equipo de Oliveira crió nematodos en nitrógenos, con los que se alimentaron las plantas en laboratorio. El análisis reveló posteriormente que el nitrógenos de los gusanos se había incorporado a las hojas de la planta.

Se sabe que el 0,2 por ciento de las especies de plantas son capaces de digerir carne. No obstante el nuevo descubrimiento ampliará ese porcentaje con nuevas especies. Y es que muchos de los procesos alimentarios de los vegetales transcurren fuera de nuestra vista. Nadie lo diría contemplando las bonitas flores de la Philcoxia.

Una planta que come gusanos se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Durante mucho tiempo se pensaba que la lengua humana sólo podía detectar cuatro sabores básicos: dulce, agrio, salado y amargo. Hace algún tiempo se descubrió un nuevo sabor detectable por nuestra lengua, al que se denominó umami o sabroso. Ahora, investigadores afirman haber encontrado el sexto sabor: la grasa.

Un equipo norteamericano ha localizado un receptor químico en las papilas gustativas de nuestra lengua que reconoce las moléculas de grasa. No obstante, no todos tenemos la misma sensibilidad en dicho receptor, lo que podría explcar por qué algunas personas consumen más alimentos grasos que otras: no son capaces de detectar bien el sabor grasa.

Es una pescadilla que se muerde la cola, ya que al parecer, cuanta más grasa consumimos, menos sensibles somos a la misma.

Foto por: Helga Weber

Descubren el sexto sabor de la lengua humana se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Aprovechando que el lunes hubiera sido su 92º cumpleaños podemos rendirle un pequeño homenaje a Isaac Asimov, sin duda el escritor de ciencia ficción más conocido. Habrá otros más prestigiosos, con mejor estilo o de mayor profundidad temática pero, si se pregunta, el primero que le viene a uno a la cabeza es Asimov. Y no todos tienen un cráter marciano y un asteroide bautizados con su nombre.

En realidad se llamaba Isaak Yudovich Ozimov y era ruso de nacimiento, pero adaptó su nombre cuando pasó a ser ciudadano estadounidense, pues sus padres emigraron a Nueva York cuando él tenía 3 años. Aprendió a leer por su cuenta y no tardó en aficionarse a las legendarias revistas pulp (se llamaban así por la baja calidad del papel), donde empezaron algunos de los escritores más importantes de ciencia ficción y terror como H.P. Lovecraft. Asimov empezó a escribir relatos para esas editoriales a los 19 años.

En 1939 se licenció en Bioquímica pero no pudo entrar en Medicina, como era su intención, así que trabajó en esa especialidad para la Marina durante la II Guerra Mundial. En 1948 se doctoró en Química y pasó a ser profesor universitario, aunque para entonces ya se había convertido en escritor profesional. De hecho, 2 años después publicaba su primera novela larga, Un guijarro en el cielo.

A finales de esa década fue dejando la literatura creativa para dedicarse a la divulgación científica, tocando prácticamente todos los temas: historia, religión, astronomía… Luego, en 1982, retomó el género escribiendo secuelas de obras anteriores exitosas. Si a todo esto se añaden los relatos de misterio, fantasía heroica e incluso poesía y varias autobiografías, no es de extrañar que alguna vez le preguntaran “¿Qué tal se siente sabiéndolo todo?” (por cierto, respondió que “inquieto”).

Asimov era progresista (simpatizaba con el Partido Demócrata) pero defensor de la energía nuclear; su lenguaje resultaba accesible para todo tipo de lectores pero formaba parte del club MENSA para superdotados (se exigía el máximo cociente intelectual para ingresar); el espacio exterior era su referencia pero padecía de miedo a volar y prefería los lugares cerrados. Toda una paradoja viviente.

Murió en 1992 por fallo coronario y renal, aunque luego su segunda esposa reveló que el SIDA había sido la causa; lo contrajo durante una operación quirúrgica. Para la posteridad quedaban obras como la serie de la Fundación (premio Hugo a la mejor novela de ciencia ficción de todos los tiempos), las aventuras de Lucky Starr, el Ranger del espacio (escritas bajo el pseudónimo Paul French) o las recopilaciones de cuentos sobre robots titulada Yo robot, donde formulaba las famosas tres leyes de la robótica (Un robot no puede hacer daño a un ser humano o, por inacción, permitir que un ser humano sufra daño. Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, excepto si estas órdenes entrasen en conflicto con la Primera Ley. Un robot debe proteger su propia existencia en la medida en que esta protección no entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley).

Isaac Asimov, in memoriam se publicó originalmente en La Brujula Verde.

La actividad volcánica en el Mar Rojo está dando lugar a la formación de una nueva isla en el archipiélago de Zubair, justo en la zona de colisión de las placas tectónicas africana y arábica.

Los primeros indicios fueron avistados por pescadores yemeníes el día 19 de diciembre, que pudieron contemplar como fragmentos de lava eran expulsados hasta 30 metros de altitud. La confirmación ha venido de parte de la NASA, que captó la imagen con sus satélites.

Para el 23 de diciembre la masa de lava ya había superado la superficie del agua y la nueva isla empezaba a tomar forma. Actualmente tiene unos 500 metros de ancho y sigue creciendo. No obstante, puede ocurrir que la fuerza de las olas termine por derribar la masa de lava, o también puede suceder que siga creciendo y asentándose. Habrá que esperar para saberlo.

Según Short Sharp Science, la actividad volcánica en el Mar Rojo parece estar aumentando en los últimos años, con varias erupciones en Eritrea, Yemen y Arabia Saudí.

Pueden seguir toda la actualidad sobre la erupción en Chromographics Institute

Una nueva isla se está formando en el Mar Rojo se publicó originalmente en La Brujula Verde.