Hoy se cumplen 200 años del nacimiento de Charles Dickens, efeméride que Inglaterra va a celebrar a lo grande hasta el punto de que, por encima del Jubileo de la Reina y de los Juegos Olímpicos de Londres, a 2012 ya se lo ha dado en llamar el Año de Dickens. Hay varias exposiciones organizadas, así como tours por la capital visitando lugares destacados de su vida.

Para entender esta devoción es necesario saber que este escritor era tremendamente popular, con lectores de todas las clases sociales que semana tras semana esperaban ansiosamente la nueva entrega de la novela de turno para saber cómo terminaba la escena o qué había pasado con determinado personaje en apuros. Una forma de publicar habitual en la época -por ejemplo, una de las grandes novelas de la literatura universal como Crimen y castigo de Dostoievski también se publicó así- porque la mayoría de la gente no podía gastarse su exiguo dinero en un libro (aunque después las entregas se recopilaban y editaban en un volumen).

Además Dickens, famoso por tratar temas sociales y defender a las clases bajas en sus obras, sabía de lo que hablaba por haberlo experimentado. Aunque su familia no era proletaria, su padre fue encarcelado por deudas y él, siendo niño aún, tuvo que entrar a trabajar en una fábrica 10 horas diarias. Le salvó la muerte de la abuela materna, que legó una herencia y pudieron volver a la vida normal. El joven Dickens, sin embargo, no había ido a la escuela y tuvo que aprender por su cuenta.

Tanto se aplicó que logró entrar como pasante y taquígrafo en un bufete. Poco después, en 1828, se convertía en periodista, cubriendo información política y, de hecho, su primera publicación consistió en una recopilación de reportajes parlamentarios. Pero paralelamente había comenzado a escribir ficción y pronto consiguió publicar también la que fue su primera novela, Los papeles póstumos del club Pickwick.

Casado en 1836 con Catherine Thompson Hogarth, con la que tuvo 10 hijos, continuó alternando su trabajo para la prensa con la literatura, apareciendo Oliver Twist, Cuento de Navidad y David Copperfield, que fueron grandes éxitos. Ello le permitió ser un escritor conocido y viajar por Europa y EEUU. Se metió en el mundo teatral y hasta fue recibido por la reina Victoria.

A mediados de siglo su vida entró en crisis debido a una enfermedad, si bien continuaba triunfando con Historia de dos ciudades. La puntilla llegó en 1865, cuando sobrevivió a un accidente ferroviario en el que viajaba con una amante, lo que supuso la separación de su esposa y la impresión para el resto de sus días de haber visto a las víctimas destrozadas.

Dickens murió de un ataque de apoplejía en 1870. Contra sus deseos, fue enterrado en la Abadía de Westminster junto a otros grandes de las letras, las artes y las ciencias.

200 años de Dickens se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Si hablamos del Nautilus todo el mundo deducirá que nos referimos al submarino con forma de animal marino que Julio Verne ideó para el capitán Nemo. Pero si lo hacemos en el contexto cronológico la cosa cambia. Y es que mañana es 21 de enero y tal día pero de 1954 fue botada una nave revolucionaria que cambió los conceptos de la guerra naval.

Se trataba del U.S.S. Nautilus, el primer submarino de propulsión atómica, el pionero de un programa impulsado por el presidente Truman y dirigido por el almirante Hyman G. Rickover. Construido por General Dynamics en Connecticut siguiendo el diseño del ingeniero John Burhman, medía 97,5 metros de eslora y 8,5 de manga, pesaba 3.000 toneladas y estaba armado con 6 tubos lanzatorpedos.

Pero lo más asombroso era su autonomía: 140.000 kilómetros, con capacidad para pasar varias semanas sumergido, gracias al reactor refrigerado con agua que le instaló Westinghouse Electric. Se habían terminado las limitaciones de este tipo de naves y para el futuro se presentaba un posible escenario bélico totalmente diferente. De hecho, ya son legendarios los juegos del gato y el ratón entre submarinos rusos y estadounidenses en el Mar del Norte.

Por cierto, la URSS tardó cinco años en tener su propio modelo nuclear pero como se adelantó en la carrera espacial lanzando el primer satélite, el Sputnik, el presidente Eisenhower dio el visto bueno inmediato a la propuesta que había sobre la mesa para el Nautilus: atravesar sumergido el casquete de hielo del Polo Norte. En efecto, el submarino fue el primero en hacer ese viaje y así se combatió una propaganda con otra. Era el 3 de agosto de 1958.

Lo cierto es que las cosas no sólo cambiaban en términos tecnológicos sino también humanos. Para los 92 marineros y 13 oficiales que formaban la tripulación aquella nave era casi como un hotel de lujo comparada con las antiguas unidades de la flota, pequeñas, angostas, con cada centímetro dedicado a una utilidad. Por contra, en el nuevo barco había aire acondicionado e incluso una sala de ocio para ver películas o jugar a las cartas. Por eso el sobrenombre que le pusieron fue Lola, sacado de la canción Lola puede conseguirlo todo.

En 1980, tras su vida activa, el Nautilus fue retirado. Pero conscientes de su valor sentimental, las autoridades de EEUU no lo desguazaron como harían en España sino que lo sometieron a obras de reforma y adaptación para conservarlo como museo. Catalogado como Lugar Histórico, hoy está anclado en la Base Naval de Submarinos de New London (Groton, Connecticut) junto a la Biblioteca Submarina y un museo de la Submarine Force. Lo visitan 250.000 personas al año, que pueden ver casi todos sus rincones salvo los de popa, por la radiación.

U.S.S. Nautilus, primer submarino atómico se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Aprovechando que el lunes hubiera sido su 92º cumpleaños podemos rendirle un pequeño homenaje a Isaac Asimov, sin duda el escritor de ciencia ficción más conocido. Habrá otros más prestigiosos, con mejor estilo o de mayor profundidad temática pero, si se pregunta, el primero que le viene a uno a la cabeza es Asimov. Y no todos tienen un cráter marciano y un asteroide bautizados con su nombre.

En realidad se llamaba Isaak Yudovich Ozimov y era ruso de nacimiento, pero adaptó su nombre cuando pasó a ser ciudadano estadounidense, pues sus padres emigraron a Nueva York cuando él tenía 3 años. Aprendió a leer por su cuenta y no tardó en aficionarse a las legendarias revistas pulp (se llamaban así por la baja calidad del papel), donde empezaron algunos de los escritores más importantes de ciencia ficción y terror como H.P. Lovecraft. Asimov empezó a escribir relatos para esas editoriales a los 19 años.

En 1939 se licenció en Bioquímica pero no pudo entrar en Medicina, como era su intención, así que trabajó en esa especialidad para la Marina durante la II Guerra Mundial. En 1948 se doctoró en Química y pasó a ser profesor universitario, aunque para entonces ya se había convertido en escritor profesional. De hecho, 2 años después publicaba su primera novela larga, Un guijarro en el cielo.

A finales de esa década fue dejando la literatura creativa para dedicarse a la divulgación científica, tocando prácticamente todos los temas: historia, religión, astronomía… Luego, en 1982, retomó el género escribiendo secuelas de obras anteriores exitosas. Si a todo esto se añaden los relatos de misterio, fantasía heroica e incluso poesía y varias autobiografías, no es de extrañar que alguna vez le preguntaran “¿Qué tal se siente sabiéndolo todo?” (por cierto, respondió que “inquieto”).

Asimov era progresista (simpatizaba con el Partido Demócrata) pero defensor de la energía nuclear; su lenguaje resultaba accesible para todo tipo de lectores pero formaba parte del club MENSA para superdotados (se exigía el máximo cociente intelectual para ingresar); el espacio exterior era su referencia pero padecía de miedo a volar y prefería los lugares cerrados. Toda una paradoja viviente.

Murió en 1992 por fallo coronario y renal, aunque luego su segunda esposa reveló que el SIDA había sido la causa; lo contrajo durante una operación quirúrgica. Para la posteridad quedaban obras como la serie de la Fundación (premio Hugo a la mejor novela de ciencia ficción de todos los tiempos), las aventuras de Lucky Starr, el Ranger del espacio (escritas bajo el pseudónimo Paul French) o las recopilaciones de cuentos sobre robots titulada Yo robot, donde formulaba las famosas tres leyes de la robótica (Un robot no puede hacer daño a un ser humano o, por inacción, permitir que un ser humano sufra daño. Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, excepto si estas órdenes entrasen en conflicto con la Primera Ley. Un robot debe proteger su propia existencia en la medida en que esta protección no entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley).

Isaac Asimov, in memoriam se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Hoy hace un siglo que el Hombre pisó el Polo Sur. Lo hicieron el noruego Roald Amundsen y su equipo el 14 de diciembre de 1911 en una mañana en la que el buen tiempo pareció querer premiar a su líder con la conquista de aquella última frontera, resarciéndole de la frustración del Polo Norte: en realidad Amundsen preparaba el asalto a éste cuando llegó la noticia de que Robert Peary lo acababa de lograr -por cierto, algo puesto en duda hoy en día-, por lo que cambió de objetivo y se dirigió a la Antártida.

Así, irónicamente, fue él quien se adelantó a la expedición que preparaban los británicos al mando de Robert F. Scott. Los noruegos zarparon en junio de 1910 a bordo del Fram, una goleta de tres palos y motor especialmente diseñada para resistir la presión del hielo en su casco y que fue cedida por otro famoso explorador del país, Fridtjof Nansen. Scott lo hizo poco después en el Terra Nova, un barco ballenero reformado ad hoc.

Ambos llegaron a principios de 1911 a la plataforma de hielo de Ross, una enorme porción helada del Mar de Ross, pero desembarcando en distintos puntos: Amundsen eligió la Bahía de las Ballenas y su adversario -pues la cosa ya se había convertido en una especie de carrera entre los dos países- en el otro extremo, la Bahía de McMurdo. El primero sólo ambicionaba llegar el primero al Polo Sur mientras que la expedición británica era más compleja, dividiéndose en tres grupos: uno para hacer estudios científicos, otro para invernar y otro que atacaría el Polo.

Estas diferencias resultaron decisivas para inclinar la balanza porque requirieron una planificación distinta y la noruega resultó ser mejor. Scott siguió los pasos dados junto a Shackleton y empleó 33 perros, 17 ponis de Manchuria y 3 trineos-oruga. Los caballos, elegidos por su capacidad de carga, estaban adaptados al frío pero las temperaturas antárticas resultaron excesivas porque el viento convertía su sudor en hielo, además de que se hundían en los neveros y debían cargar con la avena que comían. En cambio los 97 perros groenlandeses de Amundsen sólo transpiraban por la lengua y podían dormir a la intemperie a 40º bajo cero.

Ambos equipos hicieron el ataque final con 5 hombres cada uno pero los noruegos contaron con sus canes casi hasta atravesar el glaciar Axel Heiberg, tras lo cual sacrificaron una veintena para que sirviera de alimento a los demás y a los propios humanos; en cambio, los británicos perdieron los ponis y tuvieron que tirar ellos mismos de los trineos (los motorizados se averiaron), haciendo así el doble de esfuerzo para salvar otro terrible glaciar, el Beardmore, y comiendo sólo pemmican (mezcla molida de carne desecada, bayas y grasas). Sus trajes de lana y tiendas de campaña también resultaron inferiores a las vestimentas de pieles y fabricación de iglús que Amundsen aprendió de los esquimales.

Una vez conquistados los 90º del Polo Sur, la expedición noruega estuvo tres días recabando datos científicos científicos y emprendió el regreso. 39 días más tarde llegó Scott, que se encontró con la bandera de su adversario y una carta de saludo; todos murieron durante la vuelta a la base mientras Amundsen era aclamado en su país. No tanto en Inglaterra, donde durante una cena que le ofreció la Royal Geographical Society en 1912, su presidente propuso dar “tres vivas por los perros” ante el estupor de su invitado. Y es que, una vez más, los ingleses habían conseguido teñir de heroísmo la derrota.

Un siglo en el Polo Sur se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Mañana es el aniversario del establecimiento del Meridiano de Greenwich, esa línea imaginaria que divide en dos mitades el globo terrestre uniendo sus polos y permitiendo calcular la longitud hacia Este y Oeste en grados, minutos y segundos,lo que, combinado con el mismo sistema de medida en la longitud (paralelos de Norte a Sur), facilita las coordenadas geográficas exactas. La longitud máxima es de 180º por 90º de longitud.

Después se crearon los 24 husos horarios. Por cada uno situado al oeste del Meridiano Cero hay una hora menos, a la inversa si se cuenta hacia el oeste, aunque luego los países hacen sus propias adaptaciones fronterizas. Obviamente, se llama también Meridiano Cero porque es el que sirve de referencia para contar.

Se estableció oficialmente en Washington durante una conferencia internacional a la que asistieron 25 países. Era el año 1884 y se decidió que el Real Observatorio de Greenwich sería ese punto cero para unificar los diferentes meridianos que se seguían hasta entonces (uno de ellos, de los más extendidos, el de la isla de El Hierro, en Canarias).

Greenwich está a 15 kilómetros de Londres. En el suelo de su observatorio, fundado en 1675 por Carlos II y que ya no funciona como tal sino como museo científico, hay un tubo metálico plano de varios metros de longitud, orientado de norte a sur, que ilustra el paso virtual del meridiano, si bien hoy en día es más espectacular el rayo láser verde que cumple la misma función por el cielo. El lugar fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1997.

Foto: blog.onlineclock.net

Cumpleaños del Meridiano de Greenwich se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Evidentemente, me estoy refiriendo al primer globo que los hermanos Montgolfier elevaron con seres vivos a bordo. Lo hicieron ante el rey Luis XVI, el mismo que perdería la cabeza en la guillotina pocos años después, para comprobar el efecto que producía en los animales el viajar por el aire; ninguno, claro, porque sólo estuvieron 10 minutos allá arriba a menos de 2.000 metros de altura y recorriendo un par de kilómetros. Y encima el aterrizaje fue muy suave.

Joseph Michel y Jacques-Etienne eran dos de los 16 hijos de un industrial papelero de Annonay: ambos cayeron en la cuenta de que los papeles se elevaban si se ponían sobre el calor del fuego, por lo cual se dedicaron a investigar el fenómeno ideando los primeros globos aerostáticos. Probaron con varios materiales incorporando una barquilla con un horno de leña a un globo de seda en diciembre de 1782. El inventó alcanzó 250 metros de altitud.

El éxito absoluto llegaría sólo 2 meses después del experimento de Versalles, cuando su invento, al que entonces se conocía como montgolfiera, hizo volar por primera vez a seres humanos: 25 minutos en el aire durante los que el aparato recorrió 9 kilómetros a una altitud media de 100 metros. Se abría el camino a una nueva era en el transporte.

Cuando los Montgolfier hicieron volar una oveja se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Situado en plena estratosfera, a una altura entre 10 y 40 kilómetros, el ozono no sólo es fundamental para preservar una vida que sin él sería destruida por los UVA, sino que proporciona el característico color azul al cielo. Ése que apenas vimos en agosto en el norte de España.

Imagen: wikipedia

Hoy es el Día Internacional de la Preservación de la Capa de Ozono se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Ya hay 225 de estos pequeños monumentos y probablemente se incrementará el número a medida que se acerque la fecha del décimo aniversario, este 11 de septiembre. En algún caso también se han usado materiales del Pentágono e incluso del vuelo 93 de United.

El monumento más grande hasta le fecha está en Nueva York, en el mismo corazón del siniestro. Se trata de una gran cruz fabricada con vigas herrumbrosas que, parece ser, pasará a formar parte del 9/11 Memorial Museum.

Vía: NYDaily News

Los restos del World Trade Center se reciclan como pequeños memoriales se publicó originalmente en La Brujula Verde.

El viaje duró 10 meses. Al llegar, una sonda entró en la órbita del Planeta Rojo para servir de puente a otra, la Viking Lander, que tomó tierra para proceder a tomar muestras del suelo y la atmósfera, así como a realizar análisis biológicos en busca de posible vida y fotografías de la superficie.

El 9 de septiembre llegó una segunda misión, la Viking II, que había despegado 2 meses después de la otra y que aterrizó a una distancia de 15º de latitud. Las conclusiones extraídas de los informes de ambas establecieron que la atmósfera marciana está compuesta básicamente por dióxido de carbono y que la temperatura oscila entre 90º y 30º bajo cero, lo que hace muy difícil la existencia de vida.

Las sondas orbitales dejaron de funcionar al agotar sus reservas de energía mientras que las de tierra continuaron funcionando más tiempo, hasta que el 13 de noviembre de 1982 una actualización de software, al parecer, las dejó definitivamente fuera de combate. Curioso; lo mismo que suele pasar con mi ordenador.

El viaje del Viking a Marte se publicó originalmente en La Brujula Verde.

Hizo falta aplicar un minucioso plan que suponía el corte absoluto de suministros (tanto de comida como de agua), la demolición sistemática de las manzanas de edificios que se iban tomando, el bombardeo desde bergantines (a 300 kilómetros del mar y 2.200 metros de altitud, hay quien considera aquélla la primera batalla naval de América) y, en general, el uso de todos los adelantos bélicos europeos de entonces.

El 13 de agosto la canoa del tlatoani Cauthemoc fue capturada por un bergantín cuando trataba de evadirse por el lago sobre el que se alzaba la ciudad, poniéndose así fin a toda resistencia. Se derribaron los teocallis (templos) y empezó la reconstrucción de la urbe al estilo hispano.

Un dato técnico anula los tópicos: los expertos dicen que las armas de fuego carecieron de importancia en la conquista de México. Los arcabuces de los españoles tardaban mucho tiempo en cargarse y, de todos modos, había pocos. Tampoco las armaduras fueron decisivas porque la mayoría de los soldados las sustituyeron pronto por los chalecos acolchados de algodón endurecido que usaban los nativos, más frescos y ligeros. Cañones, apenas había unas pocas piezas que, además, sólo admitían un número limitado de disparos antes de calentarse tanto que había que dejarlos enfriar. Y los perros de guerra sólo eran un complemento más psicológico que otra cosa.

La falta de anticuerpos contra enfermedades como la viruela fue, sin duda, decisiva y causa principal de que la población quedara diezmada. Pero las verdaderas claves bélicas fueron tres. Primero, los caballos: aunque fuera sólo con cuatro decenas de animales, una carga de caballería era imparable para el que la sufría a no ser que formara en cuadro con largas picas hacia fuera, como se hacía en Europa; no era el caso de los aztecas, obviamente. Segundo, las espadas: el acero toledano de sus hojas permitía combatir horas sin estropearse mientras que los cristales de obsidiana de las macanas indígenas iban mellándose poco a poco hasta perder su filo; además las espadas atravesaban fácilmente las armaduras acolchadas. Y tercero, Cortés supo encauzar el odio de todos los pueblos sojuzgados por el imperio azteca, atrayéndolos como aliados. Por eso unos pocos cientos pudieron derrotar a tantos y cambiar el curso de la Historia.

La importancia de la técnica en la conquista de México se publicó originalmente en La Brujula Verde.